Sveta Elizabeta Ana Seton, redovnica

Mladost u protestantskom New Yorku

Elizabeta Ana Bayley rodila se 28. kolovoza 1774. u New Yorku, u uglednoj episkopalnoj, anglikanskoj obitelji - otac joj je bio poznati liječnik i profesor medicine, jedan od pionira javnog zdravstva u tom gradu. Rano je ostala bez majke, koja je umrla kad je Elizabeta imala tek tri godine, a odgajana je u strogoj, ali iskreno pobožnoj protestantskoj tradiciji, s naglaskom na dobrotvornom radu prema siromašnima, što je obilježje koje je zadržala cijeli život, uključujući rani angažman u dobrotvornim društvima njujorške episkopalne crkve.

Godine 1794., u dobi od devetnaest godina, udala se za bogatog trgovca Williama Magee Setona, s kojim je imala petero djece - dva sina i tri kćeri. Bračni je par u prvim godinama braka živio udobnim životom njujorške građanske elite, sve dok poslovni neuspjesi obiteljske trgovačke tvrtke i suprugova naglo pogoršana bolest krajem 1790-ih i početkom 1800-ih godina nisu obitelj doveli u ozbiljne financijske i zdravstvene poteškoće.

Udovištvo i obraćenje

Nadajući se da će blaga sredozemna klima pomoći Williamovu narušenom zdravlju, obitelj je 1803. godine otputovala u Italiju, u grad Livorno, gdje su ih ugostili talijanski poslovni prijatelji, obitelj Filicchi. William je ondje ubrzo umro od tuberkuloze, u prosincu 1803., ostavivši Elizabetu udovicom s petero male djece, daleko od doma. Za vrijeme prisilno produženog boravka u Italiji, u obitelji spomenutih talijanskih prijatelja, koji su bili gorljivi katolici, Elizabeta se prvi put izbliza susrela s katoličkom vjerom, osobito sa štovanjem euharistije i pobožnošću prema Mariji, što ju je duboko dojmilo i pokrenulo dugotrajno duhovno traženje.

Nakon povratka u Ameriku 1804. godine, nakon dugog i bolnog promišljanja te unatoč snažnom protivljenju obitelji i prijatelja, koji su takav korak u tadašnjem protestantskom New Yorku smatrali društveno i vjerski gotovo neprihvatljivim, Elizabeta je u ožujku 1805. godine formalno prešla na katoličanstvo, primivši prvu pričest u ožujku te godine, što ju je koštalo velikog dijela dotadašnjeg društvenog položaja, prijateljstava i dijela obiteljske potpore.

Osnivanje zajednice i škola

Suočena s otporom okoline i financijskim poteškoćama, Elizabeta se 1808. godine preselila u Baltimore, u državi Maryland, gdje je uz potporu tamošnjih katoličkih svećenika osnovala malu školu za djevojčice. Godine 1809. preselila se dalje, u ruralni Emmitsburg u istoj saveznoj državi, gdje je osnovala prvu domaću, u Americi utemeljenu, a ne iz Europe presađenu, žensku redovničku zajednicu - Sestre milosrdnice svetog Josipa, oblikovanu prema duhu francuskih vinsentinskih sestara milosrdnica svetog Vinka Paulskog, kojima se divila zbog njihove kombinacije redovničkog života i praktičnog djelovanja među siromašnima.

Zajedno sa sestrama tek osnovane zajednice, Elizabeta je osnovala i vodila besplatnu katoličku školu za siromašnu djecu u Emmitsburgu, smatranu začetkom cijelog sustava župnih katoličkih osnovnih škola koji se poslije razvio diljem Sjedinjenih Država. Unatoč vlastitoj nesigurnoj imovinskoj situaciji i teškom gubitku dvoje vlastite djece, kćeri Anine i Rebecce, koje su umrle mlade za njezina života, ustrajala je u radu za obrazovanje siromašne djece i njegu bolesnih, vodeći zajednicu sve do vlastite smrti.

Smrt i kanonizacija

Elizabeta Ana Seton umrla je 4. siječnja 1821. godine u Emmitsburgu, u četrdeset i šestoj godini života, od tuberkuloze, iste bolesti koja je odnijela i njezina supruga i dvije kćeri. Papa Pavao VI. proglasio ju je svetom 14. rujna 1975. godine, čime je postala prva osoba rođena na tlu Sjedinjenih Američkih Država koja je proglašena svetom Katoličke crkve. Redovnička zajednica koju je osnovala razvila se u mrežu srodnih redovničkih kongregacija i katoličkih škola koje i danas djeluju diljem Sjedinjenih Država, izravno nastavljajući djelo koje je započela kao udovica s petero djece, bez imovine, ali s postojanom vjerom.